Stopnie żeglarskie są oficjalnym, państwowym uprawnieniem wydawanym na mocy patentu żeglarskiego. Upoważniają do prowadzenia odpowiedniego statku transportowego bądź rekreacyjnego w zależności od typu. Warto wspomnieć, że według polskiego prawa od początku roku 2008 - jeżeli chcemy prowadzić jacht żaglowy o długości dochodzącej do 7,5 metra maksymalnie lub jacht motorowy z motorem o mocy maksymalnej do 10 kW nie musimy posiadać patentu.

W zależności od tego, jaki jacht będziemy prowadzić, 2 różne instytucje są odpowiedzialne za wydawanie stopnia żeglarskiego i dokumentu patentu. W przypadku jachtów żaglowych jest to Polski Związek Żeglarski, natomiast w kwestii jachtów motorowych Polski Związek Motorowodny i Narciarstwa Wodnego.

Obecnie obowiązujący podział stopni żeglarskich jest następujący:

Stopnie dla jachtów żaglowych:
żeglarz jachtowy
sternik jachtowy
jachtowy sternik morski
kapitan jachtowy

Stopnie dla jachtów motorowych:
sternik motorowodny
starszy sternik motorowodny
morski sternik motorowodny
kapitan motorowodny

Dawne polskie stopnie żeglarskie, począwszy od 1951 roku, były bardziej rozbudowane - miały osobne wymagania, a także konieczny wiek. Występował podział na 3 sterników różnej klasy, różnych kapitanów, a także żeglarzy.